Tout comme la moelle épinière est soutenue et protégée par la colonne vertébrale, la colonne vertébrale est protégée et assistée par un système complexe de disques, de ligaments et de muscles de soutien.

Le disque intervertébral

Le disque intervertébral est au cœur de cette protection. Chaque disque est un coussin plat et rond intercalé entre chaque vertèbre agissant comme un amortisseur entre les vertèbres ; un disque se compose d’une couche interne et d’une couche externe.

Constitués de tissus mous et gélatineux à haute teneur en eau, ces disques jouent un rôle essentiel dans la protection de la colonne vertébrale en maintenant les vertèbres séparées pendant les activités à fort impact. La couche interne du disque, ou noyaux pulpeux (nucleus pulposus), sert d’amortisseur principal. La couche externe du disque, ou anneau (annulus), est un ligament fibreux solide qui protège non seulement le noyau, mais contribue également à connecter les vertèbres entre elles, assurant ainsi un alignement correct de l’ensemble de la colonne vertébrale.

Muscles paraspinaux

En ce qui concerne les mouvements du corps humain, en général, ce sont les articulations qui permettent la flexibilité et les muscles qui permettent la mobilité. Il en va de même pour les groupes musculaires entourant la colonne vertébrale.

Ces muscles paraspinaux (très nombreux dans le dos) contrôlent chacun une partie du mouvement total entre les vertèbres et le reste du squelette. Ces muscles peuvent être endommagés directement, dans le cas de claquages ou de déchirures, ou indirectement, dans le cas de contractures dues à des lésions de certaines parties de la colonne vertébrale.

En règle générale, et dans le cas de lésions médullaires, les muscles environnants se contracteront automatiquement afin de réduire les mouvements autour de la zone. C’est l’un des mécanismes de défense du corps visant à protéger et soutenir la zone blessée.

Ligaments rachidiens

Les ligaments sont des bandes fibreuses de tissu conjonctif qui se fixent à l’os, en l’occurrence les vertèbres. Le système ligamenteux de la colonne vertébrale, associé aux tendons et aux muscles environnants, constitue une armature naturelle qui protège la colonne vertébrale des blessures. Les ligaments assurent également la stabilité des articulations, au repos et en mouvement, et aident à prévenir les blessures dues à l’hyperextension ou à l’hyperflexion des vertèbres.

Bien que différents types de ligaments soient fixés à la colonne vertébrale, les principaux sont les ligaments longitudinaux antérieurs (à l’avant de la colonne vertébrale), les ligaments longitudinaux postérieurs (à l’arrière de la colonne vertébrale) et le ligament jaune, qui est le plus robuste des trois et aide à protéger la moelle épinière et les nerfs, préserve la position verticale et aide la colonne vertébrale à reprendre sa forme après un mouvement.